这里说的“初令”应指最初让举孝廉的诏令,让“郡国举孝廉各一人”是说各郡与诸侯王国要分别举“孝”“廉”各一名。 “孝”与“廉”是两种德行高尚、嘉美的人,举孝子为官,就是让他们做表率、标兵,优化那时的社会风尚与精神文明建设,是为了“广教化、美风俗”“仕元元,移风易俗也”。
武帝对举孝廉非常重视,元朔元年(前128)下诏: “朕深诏执事,兴廉举孝,今或至阖(全)郡而不举一人,令‘中二千石、礼官、博士议不举者罪’。”有司上奏曰“不举孝,不奉诏,当以不敬论。不察廉,不胜任也,当免”, “奏可”。
孝廉科经武帝时的倡导推行,后来亦成定制。选上孝廉的一般在基层任职,如黄霸团察举为廉吏,由左冯翊二百石卒史补河东均输长,后又被举为廉吏“为河南太守丞”。再如赵广汉,曾因举廉吏“为阳翟令”,等等。
茂(秀)才异科为武帝时新设,设置的时间在元封五年(前106),诏书中“令州郡察吏民有茂材异等可为将相及使绝国者”,即要求举荐那些有特别的才干和能力的人,包括为世俗所讥议、放荡不羁(不循常规、礼法)的人也在其中。