这里说的“初令”应指最初让举孝廉的诏令，让“郡国举孝廉各一人”是说各郡与诸侯王国要分别举“孝”“廉”各一名。 “孝”与“廉”是两种德行高尚、嘉美的人，举孝子为官，就是让他们做表率、标兵，优化那时的社会风尚与精神文明建设，是为了“广教化、美风俗”“仕元元，移风易俗也”。
武帝对举孝廉非常重视，元朔元年(前128)下诏： “朕深诏执事，兴廉举孝，今或至阖(全)郡而不举一人，令‘中二千石、礼官、博士议不举者罪’。”有司上奏曰“不举孝，不奉诏，当以不敬论。不察廉，不胜任也，当免”, “奏可”。
孝廉科经武帝时的倡导推行，后来亦成定制。选上孝廉的一般在基层任职，如黄霸团察举为廉吏，由左冯翊二百石卒史补河东均输长，后又被举为廉吏“为河南太守丞”。再如赵广汉，曾因举廉吏“为阳翟令”,等等。
茂(秀)才异科为武帝时新设，设置的时间在元封五年(前106),诏书中“令州郡察吏民有茂材异等可为将相及使绝国者”,即要求举荐那些有特别的才干和能力的人，包括为世俗所讥议、放荡不羁(不循常规、礼法)的人也在其中。