这个最重要的问题，因此它成为两种宇宙观对立的焦点。形而上学把事物的运动和发展看成是外力推动的结果，这种观点不仅最终会否定联系和发展，而且会导致唯心主义或神学的创世说。辩证法把主要的注意力正是放在认识‘自己’运动的泉源上”[61]，认为发展是事物矛盾两个方面的对立统一，从而正确地反映了世界自己运动发展的生动图景。
在马克思主义哲学以前，黑格尔曾专门研究过对立统一规律，他认为“一切事物自身都是矛盾的”[62]，“矛盾则是一切运动和生命力的源泉；事物只因为自身具有矛盾，它才会运动，才具有动力和活动”[63]。马克思和恩格斯批判地吸取了黑格尔的“合理内核”，创立了唯物辩证法。
其次，对立统一规律是理解唯物辩证法其他规律和范畴的一把“钥匙”。
辩证法发展观的内容是十分丰富的，它要求科学地揭示事物发展的形式、趋势和动力。一方面，质量互变规律揭示了事物发展的形态或形式，指出事物的发展是在量变和质变的互相交替中实现的；另一方面，否定之否定规律则揭示了事物发展的总体趋势，指出事物发展是一个螺旋式上升或波浪式前进的过程。但如果进一步追问，事物发展中为什么会有质变和量变？为什么会有否定之否定的过程？其根本原因只有到事物内部的矛盾运动中去寻找。因此质量互变规律、否定之否定规律只有用对立统一规律才能加以说明。此外，辩证法还有一系列的范畴，如原因和结果、必然和偶然、内容和形式、本质和现象、可能和现实等，它们所反映的是客观世界的某一方面的联系，这些也都是对立统一的关系。因此，也只有把握对立统一规律这把“钥匙”，才能真正理解这些范畴的意义，抓住它们的核心或实质。